现在民间盛行的文娱活动——打麻将，起源于宋朝。
宋朝时期，因连年战争需要，粮草仓库遍及全国各地。每个仓库都有不少士卒看管，为防止麻雀遭踏粮草，士卒们特制了一种发射石籽的炮，专门用来打麻雀，还经常举办打麻雀比赛。士卒平日闲暇时间很多，他们参照打麻雀比赛办法，自制纸牌，自定规则，进行游戏。牌中有炮筒、麻雀、奖金等名目，炮筒以横断面表示，几个横断面，就是几门炮（也称筒或饼）；麻雀，一个就画上个麻雀（也称小鸡），多了一张牌画不下，以一节麻雀腿骨代表（也称条）；奖金以万计（称万）。游戏方法开始很简单，把牌先反叩好，轮流揭。一炮下来四个麻雀，谁的炮少而雀多，按比例计奖金，炮多雀少扣奖金。四次一局，一局下来得奖金最多者为胜，奖金是负数者为败。
后来，牌里加了“红中”，即打中之意；“白板”，即未中一次之意。“发财”，即奖金多之意。因打麻雀与风向关系密切，又加了东、西、南、北风，风牌影响命中率。这种玩法，不分技术高低，只是娱乐，后来发展到把各类牌三个组成一铺，最先全部组成者为赢，这就分出点技术高低了。和过去老人们摸纸牌相似，开始赌钱。
这种游戏传到上流社会，改为可以竖立的木牌或骨牌，四人围着玩，当时叫麻雀牌。明代开始，此游戏正式改叫麻将牌，流行全国至今。
